Rory McIlroy est en quête d'un sacre dans un Grand Chelem depuis cinq ans. L'ex-no 1 mondial espère mettre un terme à cette disette au British Open qui commence jeudi en Irlande du Nord, chez lui, pour la première fois depuis 68 ans.
«Honnêtement, ça veut tout dire pour moi. Soulever le 'Claret Jug' une nouvelle fois serait une réussite incroyable», a déclaré l'actuel no 3 mondial, qui a soulevé le célèbre trophée du British Open, une carafe en argent, en 2014, à Liverpool.
Originaire de Holywood, à une soixante de km au sud, Rory McIlroy est en terrain connu: à seulement... 16 ans, il avait battu le record du parcours du Royal Portrush avec une carte de 61 (-11). Il sera à coup sûr chaleureusement encouragé par ses fans, mais le Nord-Irlandais a minimisé la pression sur ses épaules.
«Je vais me sentir comme sur un autre British Open. J'en ai joué quelques-uns à présent, je sais à quoi m'attendre. Ca pourrait juste être un peu plus bruyant», a assuré le golfeur de 30 ans, favori des bookmakers.
Une première depuis 1951
L'attente sera grande pour le 148e Open Championship, le premier en dehors de l'Angleterre ou de l'Écosse depuis 1951. La petite ville de Portrush, 7000 habitants, vit au rythme du tournoi pour lequel plus aucune place n'est disponible avant même les premiers coups.
Un retour en Irlande du Nord a longtemps été impossible à cause des «Troubles», qui ont déchiré la province britannique entre la fin des années 1960 et la fin des années 1990. Mais l'accord du Vendredi Saint en 1998, puis l'émergence d'une génération exceptionnelle de golfeurs – McDowell, McIlroy, Clarke – ont permis ce retour au premier plan dans le plus ancien des grands tournois internationaux.
«Enfant, j'ai appris à jouer au golf à Dungannon, qui était sans doute le club le plus visé par des attentats en Irlande du Nord», a raconté au Daily Mail le vainqueur du British Open 2011 Darren Clarke, qui habite à Portrush et qui va jouer le premier coup du tournoi.
Koepka en favori
Mais les locaux auront fort à faire pour s'emparer du trophée. Outre le tenant du titre Francesco Molinari, qui s'est réservé en faisant l'impasse sur les Irish et Scottish Open, le concurrent le plus dangereux sera l'Américain Brooks Koepka. Le no 1 mondial a gagné quatre des neuf derniers majeurs qu'il a disputés, et a surtout terminé au pire deuxième des trois premiers Grand Chelem de l'année.
Tiger Woods est quant à lui en quête d'un quatrième sacre au British Open. Le no 5 mondial s'est même astreint à se lever à une heure du matin dans sa résidence aux Etats-Unis pour diminuer l'effet du décalage horaire. Mais depuis son 15e majeur au Masters en avril, l'Américain de 43 ans n'a plus brillé, se contentant d'une 21e place à l'US Open en juin.
Enfin, l'Anglais Justin Rose, deuxième l'an passé, espère faire mieux cette année. Le champion olympique 2016 a manqué de peu la victoire à l'US Open. Il a pu bénéficier des conseils précieux de Darren Clarke pour se préparer.
