Un feu d'artifice! Julian Alaphilippe (Deceuninck) a repris le maillot jaune du Tour à Saint-Etienne après la 8e étape gagnée par le Belge Thomas De Gendt (Lotto) au bout d'une très longue échappée.
Alaphilippe a tenté un coup de force dans la dernière côte très raide, à 13 kilomètres de l'arrivée, suivi par Thibaut Pinot. Les deux Français ont rallié l'arrivée à 6 secondes seulement du vainqueur, échappé depuis le départ. Pinot, deuxième de l'étape devant Alaphilippe, a pris 20 secondes à l'ensemble de ses rivaux du classement général.
Le vainqueur sortant du Tour, Geraint Thomas, a chuté à 15 kilomètres de l'arrivée avec plusieurs de ses coéquipiers. Le Gallois a été contraint à un gros effort pour revenir sur le groupe des favoris dans la dernière côte, avant l'attaque d'Alaphilippe. Thomas a franchi la ligne dans la roue du Colombien Egan Bernal, au sein du groupe des favoris réglé pour la 4e place par l'Australien Michael Matthews.
Au classement général, Alaphilippe se retrouve nanti d'une avance de 23 secondes sur le précédent porteur du maillot jaune, l'Italien Giulio Ciccone.
De Gendt a conclu une échappée monumentale de 200 kilomètres. Parti avec l'Italien Alessandro De Marchi ainsi que le Néerlandais Niki Terpstra et l'Américain Ben King, distancés ensuite, le baroudeur belge a réalisé une performance de très haut niveau dans cette étape très exigeante, en forme de montagnes russes, par les monts du Beaujolais puis du Lyonnais.
De Gendt pour la deuxième fois
Le quatuor a disposé de cinq minutes d'avance, puis le peloton, mené par deux équipes (Sunweb, Bora), a commencé à réduire l'écart. L'équipe d'Alaphilippe s'est mise à son tour au travail, à 85 kilomètres de l'arrivée, sans parvenir à combler le handicap.
A l'avant, De Gendt et De Marchi ont distancé leurs compagnons à 70 kilomètres de Saint-Etienne. Le Belge s'est ensuite isolé dans la dernière côte, à 14 kilomètres de la ligne. En revanche, l'Italien Vincenzo Nibali s'est relevé dans cette côte. Le vainqueur du Tour 2014, deuxième du dernier Giro, a abdiqué sans doute toute ambition pour le classement général.
Alaphilippe a ainsi récupéré le maillot jaune lâché jeudi au sommet de La Planche des Belles Filles pour 6 secondes. Le Français, qui est âgé de 27 ans, avait pris le pouvoir pour la première fois lundi dernier à Epernay, dans les vignobles de Champagne, où il s'était imposé en solitaire.
De Gendt, 32 ans, s'est imposé pour la 2e fois dans le Tour, trois ans après avoir enlevé l'étape du Ventoux, quand Chris Froome avait fait une partie du final à pied.
Dimanche, jour de la Fête nationale en France, la 9e étape traverse le Massif central, un parcours de moyenne montagne, sur 170,5 kilomètres reliant Saint-Etienne à Brioude. Avec un tremplin très raide après 36 kilomètres mais un final sensiblement moins difficile pour rejoindre la ville de l'Auvergnat Romain Bardet.
ATS
