JO 2018 À 16 ans, Alexia Paganini veut profiter de l'instant

Alexia Paganini, 16 ans, permet au patinage artistique helvétique de reprendre un peu de couleurs. Absente dans la discipline en 2014 à Sotchi, la Suisse est de retour à Pyeongchang par la grâce de cette jeune espoir américano-helvétique, qui a surpris le mois dernier avec une 7e place aux Européens à Moscou.

A cette occasion, Paganini disputait sa première grande compétition internationale sous les couleurs suisses. Une épreuve du feu passée avec brio pour cette résidente de Harrison, dans l'Etat de New York, où elle habite avec ses parents - son père vient des Grisons - et où elle s'entraîne sous la conduite d'Igor Krokavec. Son transfert sous les couleurs helvétiques s'est fait un peu par hasard, au gré d'un contact noué lors des Championnats du monde à Helsinki en mars dernier.

Dans la foulée, le président de Swiss Ice Skating, Thomas Häni, est allé rencontrer les parents à New York. Le courant a passé, et le changement d'allégeance - Paganini patinait auparavant pour les Etats-Unis, où elle est née - a vite été opéré. "Je n'arrive toujours pas à croire que je vais représenter la Suisse en Corée du Sud. Je suis tellement reconnaissante...", déclare la patineuse. La nouvelle championne de Suisse a décroché son billet à l'automne déjà, grâce à sa 3e place au Nebelhorn Trophy à Oberstdorf, obtenue malgré une préparation perturbée par une chute et une blessure au dos durant l'été.

Après Oberstdorf, elle a suivi un entraînement réduit durant un mois, ce qui ne l'a pas empêchée de dévoiler un potentiel intéressant aux Championnats d'Europe. Pour Pyeongchang, elle espère avoir au moins retrouvé le niveau qui était le sien avant sa blessure. "Je veux évoluer à mon top à la fois physiquement et mentalement", dit-elle. Elle s'efforcera de ne pas être distraite par l'atmosphère particulière des Jeux et "de vivre l'instant présent". Une place dans les 15 premières constituerait déjà un beau résultat.

Très athlétique

Deux autres très jeunes étoiles devraient donner le ton à Gangneug, la ville côtière qui accueillera les épreuves olympiques de patinage. La Russe Alina Zagitova, 15 ans, toute fraîche championne d'Europe, tentera de damer le pion à la double championne du monde, sa compatriote Evgenia Medvedeva (18 ans), de retour de blessure. La compétition masculine promet un festival de sauts. Le prodige américain Nathan Chen, vainqueur de la dernière finale du Grand Prix, est devenu l'an dernier, à 17 ans, le premier patineur à réussir cinq quadruples sauts différents dans un même programme.

L'évolution athlétique du patinage ne semble plus avoir de limites. A titre de comparaison, Stéphane Lambiel était devenu champion du monde pour la deuxième fois en 2006 avec deux quadruples sauts dans le libre et sans triple axel. Ses qualités artistiques étaient certes extraordinaires, mais aujourd'hui, la dimension physique a pris une importance capitale. Dans ce contexte, face aux bondissants Asiatiques ou Nord-Américains d'origine asiatique, il sera intéressant de voir le rôle que jouera l'Espagnol Javier Fernandez, sextuple champion d'Europe.

En danse, les Français Gabriella Papadakis/Guillaume Cizeron, détenteurs du "record du monde", s'apprêtent à enchanter le public, tandis qu'Aliona Savchenko, associée aux Français Bruno Massot, tentera pour l'Allemagne de couronner sa carrière par l'or olympique, qui manque encore à son formidable palmarès.

Avec la légendaire Sud-Coréenne Kim Yu-Na - championne olympique 2010 - comme ambassadrice des Jeux, le patinage artistique promet d'être un temps fort de ces joutes.