Dario Cologna a un titre à défendre dans le Tour de Ski, dont la 13e édition démarre samedi à Dobbiaco. Le Grison, qui aura à nouveau le bonheur de s'élancer sur "sa" neige du Val Müstair (le 1er janvier, pour un sprint), doit cependant monter en puissance s'il entend signer un nouvel exploit.
Le format du Tour de Ski, qui comprend sept étapes, est fait pour lui. Dario Cologna est d'ailleurs le recordman des victoires avec quatre succès (2009, 2011, 2012, 2018), et il compte trois autres podiums finaux. Mais les difficultés que le Grison de 32 ans a rencontrées depuis le début de l'hiver incitent à la plus grande prudence.
Le quadruple champion a ainsi manqué sa répétition générale à Davos, où il a dû se contenter d'un 15e rang sur 15 km en skating. Il n'avait alors pas tenu le choc, lui qui pointait encore en 3e position à mi-course. "Ce n'est certainement pas le résultat que j'espérais", avait-il concédé, avouant avoir manqué de puissance dans le final.
Dario Cologna a néanmoins des raisons d'espérer. D'une part, aucun favori ne se dégage chez les hommes. D'autre part, le Grison est passé maître dans l'art de surgir au moment opportun. Cela avait d'ailleurs été le cas il y a douze mois: auteur d'un début d'exercice 2017/2018 décevant, il avait dominé le Tour de Ski avant de se parer d'or sur 15 km aux JO de PyeongChang puis de s'adjuger le mythique 50 km d'Oslo/Holmenkollen.
Mais, la saison dernière, "Super Dario" n'était pas si loin du compte en début d'hiver. Et il s'était pleinement rassuré lors de l'étape de Coupe du monde de Davos, se classant 5e sur 15 km. "Le pas en avant que je dois effectuer est cette fois-ci bien plus grand", estime-t-il, conscient de la difficulté de la tâche qui l'attend dans un Tour de Ski dont l'arrivée sera jugée comme de coutume au sommet de la difficile montée de l'Alpe Cermis.
Des sprinteuses ambitieuses
Chez les dames, où la "revenante" norvégienne Therese Johaug sera bien difficile à battre, l'heure est également au rachat pour la meilleure représentante de Swiss-Ski. Nathalie von Siebenthal a elle aussi connu un début de saison difficile. La Seelandaise (25 ans) n'a d'ailleurs pas pu retenir ses larmes après le 10 km de Davos, dubitative après un 14e rang. Huitième des deux dernières éditions du Tour de Ski, elle espère faire aussi bien cette fois-ci.
On en saura peut-être plus sur le potentiel des deux meilleurs fondeurs suisses après les premières courses de distance de ce Tour de Ski, prévues le 30 décembre à Dobbiaco (15 km pour les messieurs et 10 km pour les dames, en style libre). Mais d'autres Suisses peuvent espérer s'illustrer, notamment à l'occasion des sprints de Dobbiaco (1re étape) et du Val Müstair (3e).
Nadine Fähndrich et Laurien van der Graaf feront ainsi partie des candidates à une place d'honneur dans ces sprints en skating. La Lucernoise reste sur un excellent 7e rang à Davos dans la discipline. La Davosienne a pour sa part également un "titre" à défendre: elle a en effet remporté le prologue du précédent Tour de Ski, un sprint organisé à Lenzerheide. Quant au Vaudois Jovian Hediger, il rêve sans doute d'obtenir son premier top 10 de la saison, lui qui se remet gentiment d'une opération à la hanche subie fin mai.
