Techno Faute de puces, le «rêve chinois» vire au cauchemar technologique

«Compter sur ses propres forces». Le slogan maoïste retrouve une seconde jeunesse en Chine, au moment où le retard du pays dans le domaine des puces électroniques menace de conduire à la ruine le géant Huawei, numéro deux mondial des smartphones.

Après 40 années d'un décollage économique spectaculaire, la Chine est à la pointe de la technologie dans de nombreux domaines, de l'espace à la robotique.

Mais en bloquant l'accès de Huawei à la technologie américaine, Donald Trump a mis en évidence une vulnérabilité: le champion chinois des télécoms reste dépendant de composants étrangers cruciaux -- les microprocesseurs, et Pékin souffre d'un déficit d'innovation.

«La Chine ne maîtrise toujours pas les technologies de base pour créer ses propres semi-conducteurs», pointe Gabriel Chou, responsable Asie du World Semiconductor Trade Statistics, un regroupement d'entreprises du secteur.

Cela requiert «une longue chaîne d'approvisionnement et la Chine aura besoin de temps» pour la développer, explique-t-il à l'AFP.

Dans ce contexte, «égaler en quelques années toutes les capacités technologiques d'origine américaine est peu probable», estime Ryan Whalen, du Centre de droit et de technologie de l'Université de Hong Kong.

- 'Un coup mortel' -

Depuis son arrivée au pouvoir en 2012, le président Xi Jinping promet à ses concitoyens «le rêve chinois»: faire de la Chine un pays avancé technologiquement, puissant et prospère d'ici 2050.

Intelligence artificielle, robotique, énergies renouvelables... Pékin n'a jamais caché son ambition de devenir incontournable dans dix secteurs d'avenir. C'est l'objectif de son ambitieux programme «Made in China 2025», qui provoque l'ire de l'administration Trump, inquiète de ce défi à la domination technologique américaine.

Sans mentionner explicitement Huawei et la guerre commerciale, le président chinois a évoqué cette semaine une «nouvelle Longue marche», en référence au périple qui avait permis aux communistes d'échapper aux nationalistes pendant la guerre civile.

«Ce n'est qu'en possession d'une technologie indépendante (que nous) pourrons rester invincibles», a-t-il souligné.

«Pékin a massivement investi dans les industries du futur», fait remarquer à l'AFP, Kenny Liew, analyste technologique chez Fitch Solutions. Et «la guerre commerciale va accélérer l'indépendance technologique de la Chine» qui est «en position de force pour devenir un acteur beaucoup plus influent», selon lui.

Mais cette approche pourrait toutefois s'avérer contreproductive, prévient Paul Triolo, du cabinet Eurasia, qui rappelle que le secteur de la tech est porté par la concurrence mondiale et non l'intervention de l'Etat.

D'ailleurs, malgré les milliards dépensés par Pékin, la Chine reste en retard sur ses voisins coréens et japonais dans le domaine des semi-conducteurs.

«Il est incroyablement difficile de se couper des fournisseurs étrangers sur un marché aussi concurrentiel, en constante évolution et où il faut toujours être à la pointe» de l'innovation, observe-t-il.

Bientôt privé de composants clé, Huawei serait sur le point d'être lâché par le spécialiste britannique des semi-conducteurs, ARM.

Il s'agirait d'un «coup mortel» car «ARM est tout simplement irremplaçable»: il conçoit les microprocesseurs de 90% des téléphones portables et tablettes, résume Avi Greengart, fondateur du cabinet de recherche américain Techsponential.

Huawei n'aurait alors plus d'autre choix que de «concevoir ses propres puces à partir de zéro», ajoute Kenny Liew.

Un projet qui «prendrait des années et coûterait des milliards de dollars», sans aucune garantie de réussite, selon M. Greengart.

- 'Jamais autonomes' -

«On peut faire de belles constructions avec des Lego sans pour autant savoir en fabriquer les briques (...) Les Chinois sont bons dans la conception des produits mais ils sont très dépendants des puces américaines», résume Gabriel Chou.

Il s'agit pourtant d'un impératif pour éviter les déconvenues de ZTE. Incapable de se fournir en composants américains après une interdiction de l'administration Trump, cet autre équipementier en télécoms chinois avait bien failli disparaître l'an dernier.

L'agonie en quelques mois d'un champion national de 75.000 employés avait été vécue comme un traumatisme en Chine, avant que le président américain ne renonce à cette sanction.

Autre point faible, la Chine manque cruellement de talents dans le domaine des technologies de pointe.

«Les talents sont attirés par les Etats-Unis, où se trouvent les entreprises à la pointe de la technologie», relève Nicole Peng, analyste au cabinet Canalys.

Cette «pénurie pose problème», titrait mardi le quotidien chinois Global Times, s'appuyant sur les chiffres d'un cabinet spécialisé qui estime à «seulement» 400.000 le nombre d'ingénieurs dans les microprocesseurs -- là où plus de 700.000 seraient nécessaires.

Et le journal, au ton volontiers nationaliste, de citer un expert inquiet: «Si nous ne prenons pas de mesures sur le long terme, nous ne serons jamais autonomes».