Techno UE: Google se défend contre Bruxelles dans l'arène judiciaire de Luxembourg

Google, accusé par Bruxelles d'abuser de sa position ultradominante dans la recherche en ligne, s'est défendu mercredi devant la justice européenne, affirmant que les poursuites engagées par la Commission européenne menaçaient l'innovation sur internet.

La bagarre entre l'exécutif européen, gardien de la concurrence dans l'UE, et le géant américain dure depuis dix ans. Google a été mis trois fois à l'amende par Bruxelles, pour un montant total de 8,25 milliards d'euros, dans le cadre de trois affaires différentes anti-trust.

De mercredi à vendredi, c'est la première des trois affaires, dite «Google Shopping», qui fait l'objet de plaidoiries devant le tribunal de l'UE à Luxembourg.

- Colosse incontesté -

En juin 2017, Bruxelles a infligé une amende de 2,42 milliards d'euros à Google pour avoir abusé de sa position dominante dans la recherche en ligne afin de favoriser son comparateur de prix «Google Shopping» au détriment de ses rivaux, tels le français Kelkoo. Deux mois et demi plus tard, l'américain déposait un recours à Luxembourg.

«Si Google avait dû faire face à la décision de la Commission en 2008, il n'aurait pas eu d'autres options que d'abandonner ses technologies innovantes», a déclaré l'avocat de la firme américaine, Thomas Graf, au premier jour des plaidoiries.

Soutien de Google, l'avocat du CCIA Europe, représentant du lobby de l'industrie numérique à Bruxelles, James Killick, a lui fait valoir que les exigences de la Commission «pouvaient au final nuire aux consommateurs et utilisateurs d'internet».

L'avocat de la Commission, Nicholas Khan, a souligné la puissance du mastodonte de Mountain View. Son «statut de colosse de l'ère numérique est incontesté et jusqu'à il y a peu de temps incontestable», a-t-il dit, l'accusant d'être à l'origine d'«un grave préjudice pour la concurrence».

Pour Bruxelles, Google a relégué au fond du classement des résultats de recherches les concurrents de son comparateur de prix Google Shopping, les rendant moins visibles pour les consommateurs.

La décision des juges européens – susceptible d'appel – pourrait intervenir dès l'été, selon une source à Luxembourg. Au delà du cas Google, elle aura valeur de test pour la commissaire européenne à la Concurrence et au Numérique, Margrethe Vestager, qui mène une politique intransigeante vis-à-vis des géants de la Silicon Valley.

Une défaite devant les juges pourrait l'affaiblir, alors qu'elle compte légiférer sur la high tech, un secteur où les entreprises américaines sont largement dominantes.

A son tableau de chasse, la Danoise a non seulement accroché Google mais aussi Apple, sommé de rembourser à l'Irlande 13 milliards d'euros d'avantages fiscaux jugés indus. Ce dernier conteste également sa décision devant les juges européens.

- Détruire la concurrence -

Le cas Shopping est suivi avec beaucoup d'attention par des concurrents de Google dans d'autres domaines, tels les sites spécialisés dans les recherches d'emplois ou de voyages.

«Le comportement de Google constitue un grave abus de position dominante qui doit cesser sinon il va détruire la concurrence sur tous les marchés sur lesquels il décide d’entrer», a affirmé devant les juges l'avocat berlinois Thomas Höppner, qui représente la Fédération des éditeurs de presse allemands, plaignante dans l'affaire Google Shopping.

Deux jours avant les plaidoiries, de grandes plateformes comme Expedia et Tripadvisor et des fédérations d'entreprises touristiques ont dénoncé ce comportement dans une lettre à la Commission européenne.

M. Höppner représente aussi une firme qui a porté plainte auprès de la Commission européenne contre Google dans le secteur des sites de locations de vacances.

Le feuilleton entre Google et la Commission européenne n'est pas près de finir: après le cas Google Shopping, les juges européens doivent trancher sur les litiges en cours liés au système d'exploitation pour smartphones Android et à la régie publicitaire de Google. Dans ces deux affaires, l'américain a déposé un recours contre l'amende infligée par Bruxelles.