Fin mystérieuse Après le Titanic, Robert Ballard veut retrouver l'avion d'Amelia Earhart

10 mars 1937, Los Angeles: Amelia Earhart fait signe de la main depuis son bimoteur Lockheed Electra. Elle s’apprête à faire le tour du monde par l’est au niveau de l'équateur. Après une première tentative avortée à la suite d'un accident au décollage, elle tente de nouveau sa chance au départ de Miami le 21 mai 1937. Probablement le début de la fin tragique de cette personnalité charismatique et éblouissante.

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Il était avec elle à bord et a lui aussi disparu dans le Pacifique Sud: Fred Noonan, navigateur de bord, ici avec Earhart devant le Lockheed. Le cliché a été pris en mai 1937 à Los Angeles.

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Amelia Earhart incarnait la femme moderne par excellence: en 1932, elle est la première femme pilote à traverser l’Atlantique. Par ailleurs, pour son époque, elle avait un petit côté insolite. Impliquée dans la vie politique, elle n’a pas hésité à apporter son soutien au président des Etats-Unis, Franklin D. Roosevelt, lors de sa campagne électorale en 1936 en participant à des meetings.

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Depuis 1937, de nombreuses expéditions pour retrouver Earhart et Noonan ont été organisées. Dont dix dans les 15 dernières années. Des indices troublants prouveraient que les deux aventuriers auraient dans un premier temps réussi un atterrissage d’urgence. Ric Gillespie du groupe «TIGHAR», responsable de l’expédition qui a démarré en juin 2015, présentait déjà à la presse en 2007 un talon de chaussure d’homme et une pièce en plexiglas pouvant avoir appartenu à l’avion, retrouvés avec d’autres objets curieux sur l’atoll inhabité de Nikumaroro – un endroit où Earhart aurait potentiellement pu atterrir.

De 1935 jusqu’à sa disparition en 1937, Earhart donnait des cours à des étudiants en aérodynamique à l’université Purdue, dans l’Indiana. L’école avait sponsorisé l’appareil devant faire le tour du monde par l’équateur et s’en servait comme laboratoire pour l’équiper.

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Les experts sceptiques qui se sont penchés sur Amelia Earhart se sont sentis confortés dans leurs idées en 2012: au départ de l’expédition, ils émettaient déjà des doutes quant au bien-fondé et aux résultats de cette dernière. Ils se sont posé la question légitime de savoir pourquoi l’épave de l’avion n’avait jamais été retrouvée malgré les nombreuses expéditions. Ils pensent également que le Lockheed Electra n’avait pas suffisamment de carburant pour atteindre l’atoll. Amelia Earhart restera donc une icône des temps modernes et une légende glorifiée. Pour autant, les chercheurs du TIGHAR n’ont pas jeté l’éponge: malgré tous les revers essuyés, ils veulent poursuivre les recherches...

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Au moment de sa disparition le 2 juillet 1937, Amelia Mary Earhart n’avait que 39 ans. Malgré son jeune âge, cette pionnière de l’aviation et militante féministe émancipée était à l’époque l’une des plus célèbres femmes au monde.

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Il y a 3 ans, presque 75 ans jour pour jour après la disparition d’Amelia Earhart et de Fred Noonan, une équipe de chercheurs du TIGHAR (The International Group For Historic Aircraft Recovery) reprenait la mer pour tenter de résoudre le mystère.

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La thèse selon laquelle Earhart et Noonan auraient dans un premier temps pu survivre est alimentée par des messages notés dans ce carnet par la jeune Betty Klenck, à l’époque âgée de 15 ans et résidant à St. Petersburg, en Floride. En juillet 1937, elle aurait capté des messages sur la radio à onde courte de ses parents et les aurait notés sans vraiment les comprendre. Elle aurait toutefois saisi quelques bribes, comme «Amelia» et «Envoyez-nous de l’aide».

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En 1937, la nouvelle de la disparition mystérieuse de la très populaire Earhart a fait le tour du monde. La première opération de recherche alors entreprise pour retrouver la pionnière de l’aviation et Noonan est considérée encore aujourd’hui comme l’une des plus coûteuses de l’histoire. Le gouvernement américain a immédiatement envoyé 64 avions et 8 bateaux militaires dans le Pacifique, pour un coût total de 4 millions de dollars. Une somme astronomique à l’époque.

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L’atoll de Nikumaroro se trouve à environ 600 kilomètres de l’île d’Howland que Noonan et Earhart voulaient initialement rallier. Avant que la radio d’Earhart perde le contact avec un bateau au large d’Howland, elle pouvait encore envoyer des messages, mais plus en recevoir. Selon les messages radio, Earhart était juste en carburant et pensait se trouver à seulement 200 miles d’Howland. Selon plusieurs experts, la navigation et les cartes utilisées par Noonan n’étaient pas suffisamment précises, ce qui pourrait expliquer l’écart de trajectoire constaté.

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