Voyage Cette année, les Nuits des étoiles seront «parfaites»

Une belle façon de prendre (un peu) le frais en pleine canicule : «Les Nuits des étoiles» reviennent ce week-end et joueront les prolongations avec trois veillées aux étoiles particulières en raison de la crise sanitaire et Mars en invité vedette.

«Le week-end risque d'être très chaud mais pour les astronomes les nuits seront parfaites», s'enthousiasme Michel Viso, responsable de l'exobiologie à l'agence spatiale française (CNES), partenaire de l'évènement.

Programme chargé donc pour les amoureux du ciel: pour commencer les 7, 8 et 9 août, quelques 266 manifestations gratuites seront proposées sur divers sites d'observation (https://www.afastronomie.fr/les-nuits-des-etoiles). Mars, la recherche de la vie dans l'Univers et de la protection du ciel nocturne auront la vedette.

Puis, les Perséides, la traditionnelle pluie d'étoiles filantes du mois d'août, illumineront le ciel du 10 au 15 août.

Tous les ans, entre la mi-juillet et la mi-août, de petites particules de la comète Swift-Tuttle croisent l'orbite terrestre. En rentrant dans notre monde, les petits débris cométaires cognent dans les molécules de l'atmosphère. Ce choc, extrêmement violent, produit de la lumière. Chaque débris se transforme alors en «étoile filante».

Cette année, le spectacle devrait être à son apogée dans la nuit du 12 au 13 août. «Mais déjà, à partir du 7 août, les conditions seront idéales», note l'AFA.

- Veillées -

Petite nouveauté pour cette 30e édition: «pour pallier aux restrictions sociales et physiques imposées durant la crise sanitaire actuelle, l'Association française d'astronomie propose de prolonger les Nuits des étoiles dans un contexte plus intimiste, chez vous, en famille ou entre amis, durant les deux semaines qui suivent ce week-end». Les «veillées aux étoiles» (avec des audios, des vidéos, des programme d'observations) sont téléchargeables gratuitement sur le site internet de l'AFA.

Au programme de la première, le rayon vert au coucher du soleil, Jupiter à partir de 21h30, puis Saturne. Entre les deux, la recherche d'Antarès ou de Cassiopée. Et comme bouquet final, Mars qui se lèvera à l'Est au douze coups de minuit.

Cette année, la planète rouge sera particulièrement proche de la Terre (et donc plus lumineuse). Elle sera au plus près – 63 millions de kilomètres – en octobre.

Les deux planètes se croisent ainsi tous les 26 mois. Mais cette fois, les amoureux du ciel ont la chance que cela se produise en été, la période où la météo est la plus propice à l'observation et où la planète rouge est haut sur l'horizon.

«Il y a des années comme ça qui sont très particulières, une fois tous les 10 ou 15 ans», rappelle Michel Viso.

- «Aubaine» -

«Cette période particulière est une aubaine pour les astronomes amateurs, qui ne manqueront pas d'observer et de photographier la planète rouge, comme pour les agences spatiales, qui y voient l'opportunité d'envoyer des missions en raison de sa distance proche», explique l'AFA.

Avec un peu de patience, les astronomes amateurs pourront deviner «des taches sombres de plus en plus petites» à la surface de la planète. «Même avec une petite lunette, on peut reconnaître de grandes régions et l'une de ses calottes polaires, comme un point blanc», détaille l'AFA dans le programme de la veillée.

Mais pour mettre toutes les chances de son côté, les spécialistes recommandent de fuir les lumières de la ville, de privilégier la mer et la montagne et d'être patient (il faut compter au moins 10 minutes pour que la vision s'habitue à l'obscurité).

«Il faudrait que les villes se mettent d'accord pour éteindre l'éclairage urbain pendant plusieurs heures que les gens des villes voient le ciel comme ils ne le voient jamais. Ca serait un grand phénomène !«, suggère Michel Viso.