Voyage L'astéroïde Ryugu commence à raconter sa longue histoire

L'astéroïde Ryugu, escorté par la sonde japonaise Hayabusa2, commence à livrer ses secrets: les minéraux hydratés sont présents partout à sa surface, selon les chercheurs qui espèrent comprendre comment les astéroïdes ont pu contribuer à la présence d'eau sur Terre et à l'émergence de la vie.

Trois études, parues mardi dans la revue Science, sont consacrées à cet astéroïde lointain, un agrégat de roches découvert en 1999. «Il s'agit des premières données dont on dispose sur un astéroïde carboné», avec celles sur l'astéroïde Bennu, étudié par la mission américaine Osiris-Rex et publiées le même jour dans Nature, déclare à l'AFP l'astrophysicien Patrick Michel.

«On découvre un nouveau monde, on se sent un peu comme Christophe Colomb», ajoute ce directeur de recherche CNRS à l'Observatoire de la Côte-d'Azur, qui est l'un des scientifiques de la mission Hayabusa2.

Situé à 340 millions de kilomètres de la Terre, Ryugu, qui mesure 900 mètres de diamètre, est un astéroïde très ancien, dont l'âge est estimé pour le moment entre 100 millions à un milliard d'années. Il est escorté depuis juin 2018 par la sonde de l'agence spatiale japonaise Jaxa.

«Les minéraux hydratés sont omniprésents» à la surface, indique à l'AFP Kohei Kitazato, de l'Université d'Aizu à Fukushima.

«Les astéroïdes carbonés sont considérés comme une des sources potentielles de l'eau sur Terre. Nous espérons que nos résultats et l'analyse future des échantillons nous donneront de nouveaux indices sur l'origine de l'eau terrestre», dit-il.

Les minéraux hydratés sont des roches qui ont été en contact avec l'eau mais celle-ci n'est plus à l'état liquide, du moins en surface, précise Patrick Michel. «A l'intérieur, on ne sait pas car la température chute drastiquement à quelques centimètres de la surface».

L'astrophysicien souligne que Ryugu est «moins hydraté que Bennu». «Cela pourrait dire que Ryugu a peut-être chauffé un peu plus que Bennu et qu'il a peut-être été partiellement déshydraté».

- Similarités -

Les astrophysiciens ont été surpris des similarités entre Ryugu et Bennu, notamment leur forme, leur densité et l'abondance de rochers à leur surface.

Comme Bennu, Ryugu a la forme d'une sphère avec une boursouflure à l'équateur. Tournant sur lui-même en 7,7 heures, il ressemble un peu à «une toupie», selon Patrick Michel.

Deux fois plus grand que Bennu, il a une faible densité (1,2 gramme par cm3) et il est très poreux.

Comme Bennu, il est très sombre, ce qui veut dire qu'il est potentiellement riche en carbone et donc en composés organiques. Mais pour le vérifier, il faudra attendre le retour sur Terre, prévu en 2020, des échantillons prélevés sur l'astéroïde.

«On espère ramener de la matière organique afin de vérifier si ses propriétés sont compatibles avec celles qui ont pu faire émerger la vie sur Terre», pointe l'astrophysicien.

Les chercheurs ont été surpris de découvrir des rochers quasiment sur toute la surface.

Ryugu s'est formé dans la ceinture des astéroïdes et «il est probablement un agglomérat de petits fragments d'un corps plus gros qui a été détruit par une collision», note Patrick Michel. «Il est important de comprendre l'histoire de ces objets».

Hayabusa2 doit réaliser le 5 avril une expérience qui consistera à envoyer un projectile à la surface de Ryugu pour créer un cratère, avec l'idée de récupérer plus tard un échantillon. «Ca va être génial», s'enthousiasme le Français.