Alimentation La passion du cacao, une histoire veille de plus de 5000 ans

Il y a 5300 ans, les Indiens d'Amazonie étaient déjà de grands amateurs de cacao: des traces de l'or brun ont été découvertes sur un site archéologique du sud de l'Équateur repoussant de près de 1500 ans la domestication du petit arbre.

Sur plus de 220 échantillons de céramiques analysées, "30% contenaient du cacao. Une quantité importante qui reflète une utilisation courante", explique à l'AFP Claire Lanaud, généticienne du Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad), coauteur de l'étude publiée lundi.

"Cela ne peut pas être le fruit d'une cueillette anecdotique dans la forêt!" ajoute la spécialiste pour qui les Indiens devaient bel et bien cultiver le cacaoyer.

C'est la première fois que des chercheurs débusquent des traces archéologiques de l'utilisation du cacao en Amérique du Sud. Et l'une d'entre elles, découverte sur une céramique vieille de 5300 ans, gagne le titre de "plus ancienne trace de cacao identifiée à ce jour".

La découverte a été faite sur le site archéologique de Santa Ana Florida mis au jour en 2002 sur les versants inférieurs de la cordillère andine dans le sud de l'Équateur, une région recouverte d'une forêt tropicale fortement érodée par endroits.

Dans les anciennes poubelles et les tombes du village

Les Mayo Chinchipe qui occupaient ce site représentent la plus ancienne civilisation amérindienne de la haute Amazonie connue à ce jour. Des restes de maisons et un site cérémoniel y subsistent révélant une organisation sociale complexe avec un vaste réseau d'échanges interrégionaux, une architecture cérémonielle importante, et le commerce d'objets prestigieux.

Comme "trois preuves valent mieux qu'une!", l'équipe internationale à l'origine de l'étude publiée dans la revue Nature Ecology & Évolution annonce avoir mis en évidence la présence de grains d'amidon caractéristiques de la plante, de traces de théobromine (un composé spécifique aux fèves mures de cacao) et d'ADN anciens de cacaoyer.

Les céramiques présentant des traces de cacao ont été découvertes dans les anciennes poubelles et les tombes du village laissant penser que les Indiens d'Amazonie utilisaient les fèves aussi bien comme offrande funéraire que comme nourriture quotidienne.

Sous forme de boisson

"Comme les grains d'amidon ont été retrouvés dans des bouteilles, les Mayo Chinchipe consommaient certainement les fèves de cacao sous forme de boisson", précise Claire Lanaud. 

Mais pas de signe du chocolat chaud maison: les boissons étaient plus certainement faites à partir de simples fèves broyées, une breuvage fortement énergétique.

"Nous supposons qu'ils broyaient les graines pour accéder aux graisses nutritives, aux glucides et aux ingrédients actifs tels que la théobromine et la caféine", explique Michael Blake de l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, coauteur de l'étude.

Jusqu'à présent, les plus anciennes traces de théobromine avaient été retrouvées en Amérique centrale sur des poteries veilles de 3.900 ans. Mais de précédentes études génétiques laissaient déjà penser que le cacao avait été domestiqué en Amérique du Sud avant d'être introduit en Amérique centrale.

Des coquillages, tels que les spondylus et les strombus, issus de la côte pacifique et retrouvés dans les tombes du site de Santa Ana Florida montrent que des communications existaient entre les peuples de la côte Pacifique et ceux d'Amazonie.

"Peut-être que c'est par le biais de ces échanges commerciaux que le cacaoyer est allé de l'Amazonie à la cote pacifique", précise Claire Lanaud.

Défilé cacaoté au Salon du chocolat de Paris

Cap sur les antioxydants!

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Les antioxydants

Les flavonoïdes, contenus dans les myrtilles entre autres, peuvent "collaborer" avec certaines bactéries du microbiote pour lutter contre le virus de la grippe et d'autres affections virales. Les myrtilles ont des vertus antioxydantes et régulent aussi le taux de sucre et le cholestérol.

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La canneberge, ou cranberry en anglais, est bonne pour lutter contre les infections urinaires, la surtension artérielle et la dépression du système immunitaire. Elle aurait aussi un autre "super pouvoir": elle permettrait, en effert, de nourrir en glucide les bonnes bactéries présentent dans nos intestins.

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Les baies de Goji ne font pas partie des "superfoods" pour rien: elles sont riches en vitamine A (béta-carotine), vitamine C et E. Elles contiennent aussi plus de fer que les épinards.

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Les accros au chocolat peuvent se réjouir: grâce à ses flavonoïdes, le chocolat noir (!) se classe parmi les meilleurs sources d'antioxydants.

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Le thé vert ou le matcha, cette fine poudre de thé vert supérieur, est connu pour être un "super aliment". Il regorge surtout de catéchine, cet antioxydant puissant qui élimine les radicaux libres. Le thé vert est un vrai allié beauté de la peau. Il combat d'un côté la rétention d'eau et favorise le déstockage et l'évacuations des lipides dans les cellules graisseuses. De l'autre, la catéchine est un puissant actif anti-âge qui aide à préserver l'élasticité de la peau et à oxygéner les cellules. Ainsi, la peau devient plus résistante à la pollution et les cellules se renouvellent plus facilement.

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La vitamine A (rétinol), quant à elle, est fabriquée par le corps à partir du bêta-carotène apporté par des produits d'origine végétale. On se met donc aux carottes, abricots, mangues, légumes vert foncé, patates douces, persil et algues.

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Comme le raisin, le curcuma possède lui aussi un fort pouvoir antioxydant grâce à son pigment polyphénolique, appelée la curcumine.

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Les vitamine E et C se trouvent aussi dans le chou vert qui se déguste cuit ou cru, par exemple en salade.

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Bonne nouvelles pour ceux qui ne peuvent pas se passer d'un petit verre de vin rouge: le vin rouge - comme le raisin - contient des tanins qui sont des antioxydants.

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Les kiwis ne sont pas seulement délicieux, ils regorgent aussi beaucoup de vitamine c - 44 mg pour 100g - comme les agrumes et les fruits rouges...

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La vitamine E est également un antioxydant puissant contenu dans les huiles végétales (germe de blé, argan, colza, tournesol), les fruits secs, et l'avocat, l'asperge, la tomate et le chou, la mûre et le cassis.

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