Sars-CoV-2 Si riaccende la diatriba sull'origine del Covid
Una foto scattata il 28 gennaio 2021 mostra un edificio che ospita il mercato all'ingrosso dei frutti di mare di Huanan a Wuhan, in Cina. Lo stesso giorno, gli esperti dell'Organizzazione mondiale della sanità hanno avviato un'indagine approfondita nella città, dove il nuovo coronavirus è stato rilevato per la prima volta alla fine del 2019.
Immagine: imago images/Kyodo News
1 settembre 2020, Wuhan, Cina: praticamente tutti i negozi che circondano il mercato all'ingrosso dei frutti di mare di Huanan sono chiusi.
Immagine: imago images/ZUMA Wire
Wuhan in mezzo all'ondata di Covid. Una foto scattata il 29 dicembre 2022 mostra il mercato all'ingrosso dei frutti di mare Huanan di Wuhan, chiuso da circa tre anni dopo l'inizio della pandemia di Covid. All'inizio di dicembre il governo cinese ha alleggerito le sue severe misure antivirus.
Immagine: IMAGO/Kyodo News
Una foto scattata il 28 gennaio 2021 mostra un edificio che ospita il mercato all'ingrosso dei frutti di mare di Huanan a Wuhan, in Cina. Lo stesso giorno, gli esperti dell'Organizzazione mondiale della sanità hanno avviato un'indagine approfondita nella città, dove il nuovo coronavirus è stato rilevato per la prima volta alla fine del 2019.
Immagine: imago images/Kyodo News
1 settembre 2020, Wuhan, Cina: praticamente tutti i negozi che circondano il mercato all'ingrosso dei frutti di mare di Huanan sono chiusi.
Immagine: imago images/ZUMA Wire
Wuhan in mezzo all'ondata di Covid. Una foto scattata il 29 dicembre 2022 mostra il mercato all'ingrosso dei frutti di mare Huanan di Wuhan, chiuso da circa tre anni dopo l'inizio della pandemia di Covid. All'inizio di dicembre il governo cinese ha alleggerito le sue severe misure antivirus.
Immagine: IMAGO/Kyodo News
A tre anni dalla comparsa del Covid-19, si riaccendono i dibattiti sulla sua origine. Alimentata da un recente studio, l'ipotesi della trasmissione da parte di un animale selvatico domina largamente il mondo scientifico, ma i sostenitori di una fuga da un laboratorio non si arrendono.
«Non possiamo dire in modo categorico come sia iniziata la pandemia», ha dichiarato a metà marzo Maria Van Kerkhove, epidemiologa statunitense presso l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), mentre si riaccendeva il dibattito sull'argomento.
La comunità scientifica è convinta che sia partita all'inizio del 2020 perché un animale selvatico aveva trasmesso il virus all'uomo qualche mese prima, probabilmente al mercato cinese di Huanan.
Tuttavia, alcuni ricercatori continuano a difendere l'ipotesi di una fuga dal laboratorio, a priori dall'istituto di Wuhan, proprio la città dove si trova il mercato. La Cina respinge con forza questa teoria, ma nega da tempo pure che il mercato di Huanan potesse ospitare animali in grado di trasmettere il virus.
Cosa c'è di nuovo?
Cosa c'è di nuovo? I sostenitori dell'ipotesi della fuga dal laboratorio sono stati incoraggiati, alla fine di febbraio, dai commenti delle autorità statunitensi, in particolare del capo dell'FBI, secondo cui era un'ipotesi «molto probabile».
Ma, a differenza del loro forte impatto mediatico, queste dichiarazioni non hanno cambiato la situazione tra gli scienziati.
«Queste dichiarazioni non sembrano basarsi su nuovi elementi e (la fuga dal laboratorio, ndr) rimane la meno convincente delle due ipotesi», ha dichiarato la scienziata britannica Alice Hughes, specialista di biodiversità dell'azienda Science Media Center.
Passato dal cane procione?
Poche settimane dopo, i sostenitori della trasmissione naturale hanno riguadagnato il vantaggio mediatico, grazie a uno studio che analizza campioni raccolti all'inizio del 2020 sul mercato di Huanan.
Diversi media a stelle e strisce, in particolare il New York Times, hanno rilanciato questo lavoro ancor prima che fosse messo online, presentandolo come un importante passo avanti nel supportare l'ipotesi della trasmissione naturale.
Di cosa si tratta? All'inizio del 2020, subito dopo la chiusura del mercato di Wuhan, le autorità cinesi hanno prelevato numerosi campioni dal sito. È su questi dati che hanno lavorato i ricercatori, guidati dalla francese Florence Débarre.
Hanno individuato il DNA e l'RNA di diversi mammiferi selvatici, il che aiuta a dimostrare la loro presenza sul mercato poco prima della chiusura.
Questo è particolarmente il caso del cane procione. Sappiamo però che questo animale, che appartiene alla famiglia canina, ma sembra un procione, può essere infettato dal Covid e, potenzialmente, fungere da intermediario per la contaminazione dai pipistrelli all'uomo.
Questo lavoro, che non è stato pubblicato su una rivista scientifica, dimostra che il cane procione è la fonte della pandemia? No, e non ci consente nemmeno di affermare categoricamente che questi animali fossero infetti, poiché i campioni non sono stati prelevati direttamente da loro.
Dati inaccessibili
Tuttavia, quest'ultima ipotesi sembra plausibile poiché in certi luoghi del mercato il DNA di questi animali era molto presente accanto a quello del virus, mentre il genoma umano era quasi assente.
Solo che, anche ammettendo la loro infezione, è impossibile dire se abbiano prima infettato un essere umano o se le cose siano andate diversamente.
Questo studio costituisce «un nuovo pezzo del puzzle che sostiene un legame tra il mercato degli animali di Wuhan e l'origine della pandemia», ma «non una prova inconfutabile», affetta, sul sito The Conversation, il virologo Connor Bamford della Queen's University Belfast.
Per lui servirebbero campioni più vecchi (alla fine del 2019, quando il Covid è emerso in sordina) e prelevati direttamente dagli animali.
Tuttavia, questo è un grosso problema nella ricerca sull'origine del Covid: è quasi impossibile accedere ai dati grezzi. È così pure per il caso di quelli su cui ha lavorato il team di Débarre. Erano disponibili su una piattaforma accessibile ai ricercatori (Gisaid), ma da allora sono stati ritirati su richiesta dei ricercatori cinesi che li avevano messi online.
«Abbiamo dati assolutamente cruciali che fanno luce sull'inizio della pandemia, (ma) non possiamo condividerli perché non sono nostri», si rammarica all'AFP Débarre.
Tuttavia, «più persone se ne occuperanno, più informazioni riusciremo a estrarre», sottolinea la ricercatrice.
