Mit dem Ausscheiden der Toronto Maple Leafs nimmt die «Play-in-Runde» am Sonntag ein überraschendes Ende, ab Dienstagabend steigen die Stanley-Cup-Achtelfinals. Ein erstes Fazit zu einem aussergewöhnlichen Saisonfinal.
Ende Juli ziehen 24 Mannschaften in die von der Öffentlichkeit abgeschotteten «Bubble» ein – die Western Conference in Edmonton, die Eastern Conference in Toronto. Knapp zwei Wochen später müssen sich acht Teams bereits wieder verabschieden – darunter auch die beiden Gastgeber und zahlreiche Schweizer Söldner. Bevor es am Dienstagabend mit den Achtelfinal-Paarungen losgeht, zieht «Bluewin» ein erstes Fazit.
Die Stanley-Cup-Achtelfinals
- Eastern Conference:
Philadelphia Flyers – Montreal Canadiens
Tampa Bay Lightning – Columbus Blue Jackets
Washington Capitals – New York Islanders
Boston Bruins – Carolina Hurricanes - Western Conference:
Vegas Golden Knights – Chicago Blackhawks
Colorado Avalanche – Arizona Coyotes
Dallas Stars – Calgary Flames
St. Louis Blues – Vancouver Canucks
Für fast fünf Monate ruht der Spielbetrieb in der NHL aufgrund des Coronavirus ab Mitte März, bevor es am 1. August unter völlig anderen Vorzeichen wieder losgeht. Teams wie die Montreal Canadiens oder die Chicago Blackhawks, deren Playoff-Chancen vor dem Unterbruch minimal sind, erhalten dank der eingeführten «Play-in-Runde» eine unverhoffte zweite Chance – und nutzen sie. Chicago eliminiert das favorisierte Edmonton, die Canadiens überraschen gegen Pittsburgh. Und das vor der Coronazwangspause formstarke Minnesota muss sich dem seither wiedererstarkten Vancouver geschlagen geben. Kurzum: Die Karten auf den Stanley-Cup-Sieg sind komplett neu gemischt.
Die Sicherheitsvorkehrungen für die beiden «Bubbles» sind enorm. Mehr als 220 Sicherheitsleute sollen dafür sorgen, dass niemand die Zone verlässt. Obwohl den Bewohnern mit Kinos, Tennisplätzen und Golfsimulatoren ein möglichst breites Freizeit-Angebot geliefert wird, sind die Tage für die Profis lang.
«Neben den Trainings und den Spielen gibt es nicht allzu viel zu tun», gesteht Nino Niederreiter im Interview mit SRF. Dafür lasse die Organisation nichts zu wünschen übrig. So habe jede Mannschaft ihren eigenen Stock im Hotel, Platzprobleme gibt es keine. «Dean Kukan ist im gleichen Hotel und ich habe ihn noch nicht gesehen», erzählt Niederreiter.
Ein Vorteil des Lebens in der «Bubble» sind die kurzen Distanzen. Gespielt wird immer im gleichen Stadion, das sich nur unweit von den Spielerhotels befindet. Die sonst langen Anreisen zu Auswärtsspielen fallen damit weg – ein ungewohntes Privileg für die NHL-Stars. «Das ist sehr angenehm. Es fühlt sich ein wenig an wie an einer WM oder an Olympischen Spielen», sagt Niederreiter. Der grosse Unterschied: «Wenn du wirklich bis in den Final kommen solltest, dauert es knapp 3 Monate. Das wäre dann schon eine sehr lange Zeit.»
Für die Mehrheit der Schweizer NHL-Stars verlief die «Play-in-Runde» enttäuschend. Roman Josi und Yannick Weber scheiterten mit Nashville an Arizona, Minnesotas Kevin Fiala blieb trotz überzeugender Auftritte an Vancouver hängen und Gaetan Haas erhielt bei Edmonton nur im letzten Spiel Einsatzzeit.
Vor den Stanley-Cup-Achtelfinals darf ein Trio noch vom grossen Wurf träumen: Nino Niederreiter fordert mit Carolina die Boston Bruins, Dean Kukan und die Columbus Blue Jackets treffen auf Tampa Bay und Washington mit Jonas Siegenthaler duelliert sich mit den New York Islanders.